La red Wi-Fi cumple 20 años

Esta semana se cumplen 20 años del lanzamiento del estándar inalámbrico 802.11b. Fue el primero denominado “Wi-Fi”, presentado por la Wireless Ethernet Compatibility Alliance (WECA) y adoptado masivamente por los principales proveedores de hardware.

Con la llegada de la red Wi-Fi, la vida de los internautas cambió drásticamente. La nueva tecnología ofrecía una libertad de conexión sin precedentes, menores costes e innovadoras posibilidades tanto para consumidores como para empresas.

En las dos décadas siguientes, la industria ha pasado por varias generaciones de Wi-Fi. Hoy, ya está disponible el último estándar (802.11ax o Wi-Fi 6), que supone un gran avance en términos de velocidad/latencia, capacidad, fiabilidad y eficiencia energética.

Principal modo de acceso a Internet

Según una reciente encuesta de Cisco entre los internautas españoles, un tercio (el 31%) no imaginan seguir con su vida cotidiana sin Internet, ni podrían realizar igual su trabajo (32%). Los usuarios lo utilizan principalmente para mantenerse informados y actualizados (79%), para el entretenimiento (78%) y para contactar con familiares y amigos (73%).

La red Wi-Fi es el principal modo de acceso a la Red. En España, ya genera el 56% de todo el tráfico IP (frente al 38% telefónico y 6% cableado), y en 2022 representará el 64%, superando ampliamente al tráfico cableado (24%) y telefónico (12%).

En el ámbito empresarial, las redes Wi-Fi se han convertido en un método esencial para acceder al contenido digital. Facilitan el trabajo flexible desde cualquier ubicación, ofrecen datos clave basados en la localización para los negocios y, además, conectan todo tipo de dispositivos a la red corporativa, incluyendo las máquinas del Internet of Things: 223 millones de conexiones M2M previstas en España para 2022.

Wi-Fi 6 y 5G, tecnologías complementarias

Wi-Fi 6 ya está despegando. Además de ser más veloz que la quinta generación -y 500 veces más que la primera-, ofrece un 400% más de capacidad, mejorando el rendimiento por usuario. Y al incluir innovaciones similares a 5G -como OFDMA para la transmisión simultánea de múltiples canales de datos- es un complemento ideal para 5G.

Igualmente, resulta más efectivo en entornos de alta densidad -como estadios, aeropuertos y hospitales- donde suele ser complejo desplegar conexiones celulares. La latencia mejora enormemente, facilitando una operativa casi en tiempo real para aplicaciones como fábricas conectadas, vehículos autónomos y realidad virtual y aumentada. Y reduce hasta cuatro veces el consumo de batería en los dispositivos conectados.

En los próximos 3 años, en España habrá 344 millones de dispositivos conectados a Internet (7,4 por persona), de los cuales más de 200 millones son actuales (4,4 por habitante). Aunque muchos de ellos serán smartphones, también habrá robots, líneas de producción y dispositivos médicos.

Hitos de la red Wi-Fi 

• 1997: Nace la primera versión del estándar 802.11.
• 1999: Varias compañías tecnológicas incluyendo Aironet -después adquirida por Cisco- crean la Wireless Ethernet Compatibility Alliance (WECA), que el 30 de septiembre lanza el estándar 802.11b, conocido como Wi-Fi.
• 1999/2000: Los primeros chips Wi-Fi se incluyen en portátiles de consumo.
• 2002: WECA se convierte en Wi-Fi Alliance y Cisco lanza el programa gratuito Cisco Compatible eXtensions para que los productos Wi-Fi de terceros proveedores funcionen con las redes inalámbricas de Cisco de forma segura.
• 2004: primer vuelo comercial donde los pasajeros pudieron conectarse a Wi-Fi.
• 2009: Llega el nuevo estándar 802.11n (Wi-Fi 4), multiplicando por 9 el ratio máximo de transmisión mediante la tecnología MIMO (de 54 Mbps a 450 Mbps).
• 2010: La tecnología CleanAir de Cisco -incluida en los puntos de acceso Aironet 3500- detecta automáticamente interferencias y dirige a los usuarios a otros canales.
• 2012: Uno de cada cuatro hogares del mundo están conectados mediante Wi-Fi.
• 2013: El estándar Wi-Fi 5 alcanza una velocidad máxima superior a 1 Gbps.
• 2019: Llega la sexta generación Wi-Fi 6, con una base tecnológica similar a 5G. Cisco completa diversas pruebas de interoperabilidad con Broadcom, Intel y Samsung sobre Wi-Fi 6 y valida que el primer dispositivo Wi-Fi 6 de la industria -Samsung Galaxy S10- funciona a la perfección en las redes Wi-Fi 6.

(Fuentes: Informe Cisco VNI y Wi-Fi Alliance)